Lorsque l'on regarde une photo, l'une des premières choses que l'on remarque est la netteté de sa mise au point. Si certaines photos sont mémorables malgré un effet de flou, l'objectif du photographe est avant tout d'assurer la netteté de son sujet.
Aux débuts de la photographie avec autofocus (le premier reflex AF de Canon est le modèle T80, sorti en 1985), le moteur d'entraînement autofocus se trouvait généralement dans le boîtier de l'appareil photo ou monté sur l'objectif. Il actionnait l'objectif mécaniquement. En 1987, avec la sortie de la monture d'objectif EF et de ses connecteurs entièrement électroniques, Canon a réussi à miniaturiser le moteur autofocus pour pouvoir l'intégrer directement dans l'objectif. Cela a permis d'optimiser chaque moteur AF en fonction de l'objectif dans lequel il devait être logé, offrant ainsi un autofocus plus rapide.
Cependant, il était toujours nécessaire de créer un moteur AF très puissant pour les objectifs à ouverture rapide présentant des groupes de mise au point plus importants, qui fonctionnerait plus efficacement et offrirait un autofocus plus rapide, fluide et silencieux. L'objectif EF 300mm f/2.8L USM en a été le résultat, avec un moteur ultrasonique (USM) annulaire à la fois rapide et quasi silencieux. En 1990, de nouvelles techniques de fabrication ont permis de réduire le coût de production. C'est ainsi que les objectifs Canon équipés de moteurs USM annulaires ont fait leur apparition sur le marché à des prix grand public.
Deux ans plus tard, en 1992, les lignes de production automatisées ont mené au développement de moteurs Micro USM pour les objectifs grand public. Dix ans après, en 2002, le moteur Micro USM II, deux fois plus compact que le moteur Micro USM originel, a été mis au point.
Une décennie plus tard, en 2012, un nouveau type de moteur de mise au point a fait son apparition. Il s'agit du moteur STM, dont le nom fait référence à l'utilisation de moteurs pas à pas. Ce moteur a été développé tout particulièrement pour la vidéo, car il permet des changements de mise au point fluides et silencieux.
En 2016, Canon a lancé le système de mise au point Nano USM, qui associe la vitesse de l'USM annulaire avec la discrétion et la fluidité de la mise au point STM.
Il existe donc quatre types de moteurs USM : annulaire, Micro, Micro II et Nano. Comme tous les moteurs AF, ils visent à convertir une force électromagnétique en force de rotation pour entraîner les composants de mise au point intégrés à l'objectif. Ce qui différencie les moteurs USM, c'est le principe de conversion de l'énergie des vibrations ultrasoniques en force de rotation.