À vélo rapide, photographe rapide : comment Matt Ben Stone a utilisé son équipement Canon pour photographier un record du monde à vélo

Lorsque la cycliste Denise Mueller-Korenek a fixé un vélo à l'arrière d'une voiture de course et s'est préparée à traverser le salar de l'Utah à plus de 290 km/h, elle savait que son aventure pouvait mal tourner. Matt Ben Stone, photographe publicitaire, a été chargé de couvrir ce qui, avec un peu de chance, allait devenir un nouveau record du monde. L'enjeu était énorme pour Denise et Matt.

Pour Denise, un terrible accident pouvait mettre fin à sa tentative. Afin de battre le record de vitesse à vélo sur terrain plat et derrière abri, elle visait une vitesse presque aussi élevée que les trains à grande vitesse japonais et plus rapide que la vitesse de pointe d'un guépard, l'animal terrestre le plus rapide au monde. Une telle vitesse n'est en rien naturelle pour un humain sur un vélo.

Pour Matt, réaliser une photographie de la voiture de course ouvrant la voie au vélo, parfaitement cadrée et à une certaine distance de sécurité, nécessitait une organisation rigoureuse et une gamme d'objectifs soigneusement sélectionnés pour ne pas perdre une miette du record.

L'organisation a commencé bien avant le jour J. « J'ai été engagé directement par Denise et son équipe environ un an à l'avance. En général, je suis engagé par des agences de pub et de design et je suis contacté quelques semaines, voire un mois en avance. Ce fut donc vraiment inhabituel en matière de délai et de planification », explique Matt.

Un milieu hostile

Chaque jour, l'équipe devait apporter tout ce dont elle avait besoin, des chapiteaux à la nourriture et l'eau. Ils devaient utiliser un GPS pour trouver la zone de la Speed Week. « Pour vous donner un aperçu de la taille du salar, si vous essayiez de le traverser d'un bout à l'autre en voiture, il vous faudrait environ trois heures à 160 km/h. Il s'étend donc sur une grande distance », explique Matt.

Il a travaillé à l'arrière d'un SUV et a apporté une borne d'accès réseau mobile Wi-Fi et des cartes SD lui permettant de télécharger de petits fichiers JPEG sur son ordinateur portable pour répondre rapidement aux demandes de la presse. Selon Matt, le métier de photographe sera de plus en plus associé à celui de responsable des réseaux sociaux dans les années à venir.

« Je pense que cette combinaison se démocratise. Bien sûr, cela est nécessaire si vous travaillez directement avec une marque lors d'un événement. Non seulement vos images professionnelles de haute qualité sont indispensables, mais elles doivent être disponibles immédiatement. »

Il s'est positionné entre les marqueurs kilométriques trois et quatre, à bonne distance de la piste pour être en sécurité dans le cas où une voiture lancée à grande vitesse déraperait sur le sol du salar. Le mirage inférieur à l'horizon empêchait Matt de voir Denise approcher. Il s'était donc équipé d'une radio à ondes courtes pour se connecter à un système d'annonce publique afin de savoir quand Denise s'élancerait.

Matt savait qu'il n'aurait qu'un court laps de de temps pour prendre la photo une fois que Denise aurait quitté la ligne de départ. Il avait donc réglé la mise au point manuelle de son Canon EF 400mm f/4 DO IS II USM sur l'infini avant le départ. « Denise roulait en ligne droite. Ainsi, d'après les précédents participants qui effectuaient leur course, j'ai réussi à obtenir la bonne mise au point. La mise au point était verrouillée. Cela donne un peu plus de puissance en matière de vitesse d'acquisition et de nombre d'images par seconde », explique-t-il.

« En réalité, j'ai essayé de prendre des photos avec le multiplicateur 2x de l'objectif, pour obtenir 800mm. Mais à cette distance focale, cadrer un objet si petit dans l'image à une vitesse si élevée devient plus difficile. Mon taux de réussite était beaucoup plus faible simplement à cause de la vitesse à laquelle j'étais physiquement capable de suivre le mouvement avec l'appareil photo. J'ai donc continué avec l'objectif 400mm, puis j'ai recadré. La possibilité de recadrer est l'un des avantages des appareils photo de la série 5D. »

Le Canon EF 400mm f/4 DO IS II USM est doté d'éléments optiques diffractifs double couche sans espace qui contribuent à réduire les reflets, une fonction utile sous le soleil éblouissant du salar. Matt apprécie également de travailler avec cet objectif pour sa portabilité. « Le poids était un critère essentiel pour moi en raison des restrictions et des limitations liées au voyage en avion. La version avec optiques diffractives tient dans un sac à dos, alors que le Canon EF 400mm f/2.8L IS III USM doit voyager dans un bagage cabine. »

En raison de la très forte luminosité, Matt a activé le paramètre d'alerte de surexposition sur son Canon EOS 5D Mark III pour l'avertir si ces zones de lumière étaient brûlées. « Pour vous donner une idée de l'intensité de la lumière, j'effectuais souvent mes prises de vues à 1/1000 s, f/13 et ISO100. Cet endroit est tellement lumineux. Même avec de longs objectifs, il était inutile d'augmenter la sensibilité ISO », affirme Matt. Il a même apporté un bout de tissu sombre, similaire à ceux utilisés avec les vieux appareils photo argentiques, pour le mettre sur sa tête lors de la visualisation des photos et de la correction des couleurs sur son ordinateur portable.

« Le soleil est si réfléchissant qu'on se croirait au ski. Il est arrivé que des gens soient brûlés à des endroits très étranges. Le sel est également très corrosif et dangereux », explique Matt. Chaque soir, il vérifiait tout son matériel et le nettoyait à l'aide d'un souffleur d'air pour s'assurer que ses optiques étaient propres. La nuit, il devait également charger toutes ses batteries à son hôtel, pour être entièrement équipé pour les journées de 12 à 14 heures sur le salar, sans électricité.

À ton tour de faire mieux, Fred !

Une fois la photo prise de profil dans le boîtier, Matt devait se dépêcher de rejoindre la ligne d'arrivée. Il a alors échangé l'objectif Canon EF 400mm f/4 DO IS II USM contre un objectif Canon EF 35mm f/1.4L II USM pour immortaliser la joie et les acclamations de l'équipe détentrice du nouveau record, grâce à l'autofocus et à une fréquence d'image élevée. « J'ai utilisé l'autofocus sur un collimateur unique et, au fur et à mesure des événements, j'ai basculé le collimateur à l'intérieur du cadre », dit-il.

Lorsque Denise et Shea ont atteint la ligne d'arrivée et ont appris qu'ils avaient effectivement battu le record, Matt a poussé un soupir de soulagement. « Le risque était omniprésent : malgré tout ce battage médiatique et toute cette excitation, quelque chose aurait pu mal tourner », confie-t-il. « Cela n'a rien à voir avec un match de football ou une course de vélo où il y aura un gagnant quoiqu'il arrive. Au final, ils auraient pu ne pas battre le record ou leur tentative aurait pu déboucher sur des conséquences bien plus graves. C'est assez intimidant de savoir qu'il y a des conséquences irréversibles, pour le meilleur comme pour le pire. »

Finalement, Denise a atteint une vitesse moyenne de 296 km/h (183,932 mph), battant non seulement son précédent record de 238 km/h (147,74 mph) en 2016, mais également le record masculin de 269 km/h (167 mph), établi par le cycliste néerlandais Fred Rompelberg en 1995. Selon la radio publique américaine NPR, la performance de Denise pourrait mettre fin à la séparation des records de vitesse à vélo par sexe dans le Livre Guinness des Records. Après son exploit, Denise, fière de sa victoire, aurait lancé « À ton tour de faire mieux, Fred ! »

Matt a été surpris par l'ampleur qu'a prise l'événement dans le monde entier. « Je viens tout juste de visualiser les statistiques sur les images qui ont été diffusées lorsque la nouvelle s'est répandue. C'est passé dans toute la presse mondiale, dans des magazines d'informations insolites. C'est vraiment incroyable. »

Matt prévoit maintenant d'investir dans un Canon EOS-1D X Mark II. « Mais pour cette mission, en raison des restrictions de poids des bagages dans l'avion et de la nécessité de se déplacer facilement, le Canon EOS 5D Mark III, plus léger et plus petit, était le choix idéal. »

Les trois meilleurs conseils de Matt pour des clichés de records de vitesse

1. Optez pour la vitesse
« Achetez les cartes mémoire les plus rapides possible. Elles vous permettront de prendre des photos à la fréquence d'images la plus élevée de votre appareil photo plus longtemps avant que la mémoire tampon ne sature. »

2. Soyez réactif
« Être mobile et réactif est de loin la chose la plus importante. C'est pourquoi j'ai utilisé l'objectif Canon EF 400mm f/4 DO IS II USM. Je pouvais le garder sur le monopied et simplement le porter sur mon épaule. J'avais deux boîtiers pour pouvoir réagir assez rapidement en cas de problème. En effet, quel que soit le temps de préparation, les éléments changent toujours. »

3. Ne posez jamais votre appareil photo
« Une fois le moment clé passé, lorsque le prix a été décerné et que les acclamations ont cessé, ne soyez pas tenté de ranger votre appareil photo en pensant qu'il n'y a plus rien à voir. Beaucoup de choses se déroulent dans les moments qui précèdent et qui suivent l'action, et cela fait partie de l'histoire à raconter. Souvent, vous pouvez être témoin de moments plus intimes et privés, comme lorsque les personnes avec lesquelles vous travaillez parlent à leurs coéquipiers par exemple. »