Pascal Maitre : capturer le papillon monarque

Chaque année, des millions de papillons monarques font un voyage pas comme les autres, migrant sur 4000 km du Canada au Mexique pour échapper au rude hiver nord-américain. Ce n'est qu'en 1976 que les scientifiques ont reconnu ce phénomène naturel remarquable, mais aujourd'hui les papillons sont menacés, leurs habitats détruits par l'exploitation forestière illégale et l'agriculture intensive. « C'est incroyable », s'exclame l'ambassadeur Canon Pascal Maitre, qui a passé une semaine en janvier 2019 à photographier ces créatures. « Les papillons vivent normalement cinq semaines, mais à la fin de l'été, ils produisent une nouvelle génération qui peut vivre huit mois : ils peuvent ainsi voyager jusqu'au Mexique et revenir à leur point de départ. »

Le reportage de Pascal a commencé par une commande pour la Fondation Yves Rocher, qui gère des programmes de reboisement et des sanctuaires de papillons à Michoacán, au Mexique, où les papillons atterrissent. « Ce n'était pas une histoire d'entreprise classique. Ils voulaient que je montre non seulement ce qu'ils font, mais également les avantages de ce qu'ils font », explique Pascal à propos du projet, qui était destiné à être exposé au Festival Photo La Gacilly en Bretagne, en France. Toutefois, il a été reporté deux fois à cause des restrictions liées à la pandémie de Covid-19. Avant de partir pour le reportage, Pascal a mentionné la commande au magazine Le Figaro Magazine, qui a envoyé un journaliste sur place pour quelques jours durant son voyage. L'article a finalement été publié dans le magazine en juin 2021. C'était en partie dû au retard de l'exposition, mais c'est aussi monnaie courante dans l'édition de magazines. « Il arrive souvent qu'il y ait un long délai entre la prise de vue et la publication », précise Pascal. « Avec National Geographic, par exemple, cela peut prendre un ou deux ans. »

Se rendre à Michoacán impliquait un vol depuis la France, où Pascal est basé, jusqu'à Mexico, puis 250 km de route et deux heures de trekking dans les montagnes. Comme d'habitude, Pascal a travaillé seul, sans assistants-photographes. Il était uniquement accompagné d'un chauffeur local, qui faisait également office de guide. « Voilà pourquoi j'aime la photographie : vous pouvez tout faire par vous-même », dit-il. Il s'est concentré sur trois sanctuaires : un plus grand, ouvert au public, et deux plus petits où travaillent les scientifiques. « Cela dépendait du soleil ou du vent, et combien de papillons se déplaceraient en même temps. Quand vous créez une histoire, c'est toujours comme ça. Certains jours, il y a une bonne lumière, d'autres non. Vous devez travailler et travailler encore et ne jamais vous contenter de ce que vous obtenez, car il est possible que vous obteniez la meilleure image uniquement le dernier jour ».

Malgré sa vaste expérience, Pascal a trouvé que le projet posait des défis uniques. « C'est l'histoire la plus difficile que j'aie jamais créée en termes de photographie », dit-il. « Les papillons sont petits et ils se déplacent si vite. Avec la vidéo, ce serait facile, mais avec la photographie, c'est un vrai défi de figer l'action et de garder la mise au point. Vous ne pouvez pas utiliser de stroboscope, car cela dérange les papillons et ils se perdent. »

Sa solution consistait à « photographier à l'aveugle », en faisant la mise au point à environ deux ou trois mètres. De plus, il réglait parfois l'ouverture sur f/22 au maximum afin d'avoir une profondeur de champ étendue, éliminant ainsi le besoin de trouver des points focaux individuels dans une masse de papillons flottants. Dans le même temps, il augmentait sa vitesse d'obturation jusqu'à 1/4000 s si nécessaire, pour figer le mouvement des papillons, tout en poussant la sensibilité jusqu'à ISO 5000 pour maintenir l'exposition. Il a pris « des milliers et des milliers et des milliers d'images » : le montage a été laborieux, mais largement récompensé au final.

Bien qu'il ne s'agisse pas techniquement d'une commande sur la faune, comprendre les schémas de comportement des papillons a été très utile pour Pascal. Il faisait en sorte d'être au bon endroit au bon moment. Il observait comment les papillons se rassemblaient et se déplaçaient : volant en masse vers une rivière pendant la journée à la recherche d'eau ou se couchant dans la cime des arbres à la tombée de la nuit.

L'une des images gravées dans sa mémoire était l'apparence des papillons au petit matin. « Les gens ont tendance à montrer les ailes orange des papillons, mais le dos de leurs ailes est noir. C'est quelque chose que vous ne voyez que la nuit. C'est ce qui est difficile dans le reportage, c'est de convaincre votre chauffeur de se réveiller à 2 h 30 du matin lorsque les premières lumières apparaissent pour que vous puissiez voir ce qui se passe. Mais je pense que c'est ce qui fait la différence avec les autres histoires que vous pouvez voir sur ces papillons. »

Même lorsque vous êtes un vétéran expérimenté de la photographie comme Pascal, chaque mission vous apprend quelque chose de nouveau. Cette dernière a été une leçon pour pousser les possibilités techniques de son équipement. Il compare son rôle de photojournaliste qui raconte une histoire à celui d'un détective sur une enquête. « Quand je prends des photos, je suis libre, je vais essayer une multitude de choses. Si nous avons un problème, nous devons trouver une solution, technique ou éditoriale. C'est notre travail. »

Toutefois, il ajoute qu'être témoin de ce spectacle époustouflant a eu un impact durable sur lui, tant sur le plan personnel que professionnel. « Chaque jour, j'étais impatient à l'idée de commencer. Prendre des photos n'était pas simple, mais voir ce spectacle était incroyable, vraiment magique. »